Je crois que les gens vont acheter un tas de ces voitures à essence déclara un américain un beau jour de 1904. Il ne se trompait pas, mais il était sans doute loin d’imaginer l’ampleur du boom automobile que devaient connaître les Etats Unis au cours des Années Vingt. Un phénomène que les Investigateurs de L’Appel de Cthulhu ne sauraient ignorer...

QUELQUES CHIFFRES

En 1900, la production automobile américaine était de 4000 véhicules par an. En 1921, elle est de 1 500 000, et atteint le chiffre de 4 700 000 en i 929. D’ailleurs, au cours des Années Vingt, le chiffre record de 20 000 000 d’immatriculations sera vite dépassé. Et si en 1926, seul un américain sur dix a sa propre auto, ce rapport passe à un sur six en moins de trois ans! Ces chiffres traduisent plus qu’un engouement irrésistible pour les ‘voitures sans chevaux”, ils annoncent l’avènement d’une nouvelle civilisation. Car, comme le disait un hu-moriste célèbre à l’époque: “Monsieur Ford, il faudra cent ans pour savoir si vous nous avez aidés ou nui, mais en tout cas vous ne nous avez pas laissés comme vous nous avez trouvés...”

LA CIVILISATION AUTOMOBILE

Avant que les voitures ne deviennent populaires, les américains étaient extrêmement dépendants de leur lieu de travail et s’installaient toujours à proximité de leur usine, de leur bureau ou de leur magasin. Avec l’automobile, ils découvrent une nouvelle indépendance. Très vite, des services de cars relient les villes entre elles et les taxis - remplaçant les calèches - commencent à sillonner les rues des agglomérations.

Tout le monde veut son propre véhicule! A tel point que certaines familles n’hésitent pas à s’endetter pour s’acheter une voiture, comme le voisin. Car l’automobile est autant un signe de classe, qu’un moyen de transport pratique. Même les paysans, qui jusqu’alors hésitaient à employer leurs chariots inconfortables pour se déplacer, sont touchés par le virus. Lors d’une enquête, une paysanne a laquelle on demandait pourquoi sa famille possédait une voiture, mais pas de baignoire, répondit: On ne peut pas aller en ville en baignoire.

LES ROUTES DES ANNEES VINGT

Le paysage américain est profondément bouleversé par l’explosion des ventes d’automobiles. Le réseau routier se trouve modifié du tout au tout. En 1930 on compte plus de 1 60 000 kilomètres de voies pavées en dehors des villes (il n’y en avait que 1 200 en 1909), sans compter les routes bitumées. La moindre ville, le moindre village, tient à présenter des voies de circulation impeccablement lisses à ses visiteurs mo-torisés. Ce qui ne veut pas dire que les chemins de terre ont complètement disparu, en tout cas, on ne les trouve pratiquement plus que dans les campagnes reculées. Le développement du réseau routier est une question de fierté nationale

Les déserts et les montagnes ne sont plus des obstacles infranchissables: ce sont des raccourcis. On a creusé des tunnels, tracés des autoroutes à plusieurs voies et tendu des ponts au-dessus des précipices.

Face à un tel développement, les stations-services se sont multipliées. La première s’est ouverte en 1913, quinze ans plus tard, il y en a déjà plus de i 20 000. Mais elles ne constituent qu’un aspect secondaire du remue-ménage commercial provoqué par l’auto-mobile. De nouveaux commerces (hôtels, restaurants, etc.) s’installent au bord des routes et, vers la fin des Années Vingt, les premiers panneaux publicitaires font leur apparition...

L’AUTOMOBILISTE AMERICAIN

“Un permis de conduire ? Qu’est-ce que c’est ?“ En effet, il n’est pas nécessaire de passer un quelconque examen pour pouvoir piloter une automobile. Ce n’est que vers 1925, que certains états décident d’instaurer un “permis” pour limiter le nombre grandissant des acci-dents de la route. A l’époque, la chaussée est le domaine privilégié des conducteurs du dimanche. Certains ne dépassent jamais les i 5 kilomètres heures, d’autres n’ont pas encore compris qu’il vaut mieux rouler à droite.

Bref, les routes ne sont pas sûres!

Et puis, on découvre les premiers embouteillages. Car la voiture permet enfin aux classes moyennes de goûter un loisir qui n’était réservé qu’aux riches jusqu’alors: les vacances. Aussi, dès qu’il y a un jour de congé, les routes se couvrent de cohortes de véhicules et par-fois, il y a des ralentissements... Mais, ce qui caractérise le plus l’automobiliste de l’époque, c’est une certaine bonhommie et un sens développé de l’entraide. On s’arrête volontiers pour discuter avec un condisciple, ou pour l’aider à changer une roue.

UN VASTE CHOIX DE MODELES

Le marché se partage entre deux constructeurs principaux: Ford et la General Motors, un consortium qui regroupe un grand nombre de marques comme Chevrolet, Pontiac, Oldsmobile, Buick ou Cadillac. D’autres firmes moins célèbres proposent aussi quelques modèles prestigieux. Parmi elles, on peut citer Nash, Packard et Hupmobile. On trouve même des engins pour le moins curieux, tels que la Martin-Scootmobile à trois roues ou la Doble à vapeur qui pour 12 000 $ pouvait parcourir 1500 miles avec 100 litres d’eau ! Mais avant de présenter quelques modèles typiques des Années Vingt, il faut rendre hommage à un véhicule qui symbolisé à lui seul l’automobile de l’époque...

FORD T FOREVER !

C’est en 1908 qu’Henry Ford commercialise son premier modèle T, une voiture qui sera construite jusqu’en 1927 et vendue à quinze millions d’exemplaires. S’il fallait résumer en trois mots cette merveille de la technologie du début du siècle, on pourrait dire qu’elle était bruyante, inconfortable, mais indestructible

Voiture économique par excellence, elle vaut au départ 1000 $, mais ce prix chute à 290 $ au cours des années vingt. Soucieux de réduire les coûts au maximum, Ford n’utilise que le noir - la peinture la moins chère - pour la carrosserie. Quand on lui reproche cette uniformité, il réplique: Vous pouvez commander n’importe quelle couleur, pourvu qu’elle soit noire”. C’est son extrême robustesse qui fait la popularité de la Ford T. La petite « Tin Lizzie » (Lisette en ferraille) est effectivement construite entièrement en acier et peut résister aux pires épreuves. Son moteur à quatre cylindres développant une puissance de 24 CV est même souvent utilisé par les paysans pour actionner des pompes ou des treuils. Sa technologie simple encourage les bricoleurs dans l’âme et les publicités qui vantent la Ford T précisent que les petites réparations peuvent se faire avec des épingles à cheveux, de la ficelle ou du chewing-gum (+ 20 % en Mécanique pour les réparations dans L’Appel de Cthulhu).

Pour mieux juger de ses performances, installons-nous à son volant, si vous le voulez bien. Il faut la conduire délicatement, car avec ses trois pédales et son levier à trois positions, elle se montre parfois capricieuse et son radiateur déborde souvent. Sa suspension n’est pas très efficace, mais la Ford T s’accommode bien de tous les terrains, même les plus difficiles. Maintenant, appuyons un peu sur l’accélérateur. Le moteur fait un bruit épouvantable, les tôles de carrosserie s’entrechoquent gaiement et interdisent toute conversation; on a nettement l’impression que ce ‘machin” va exploser d’un instant à l’autre. Accélérons encore... Ça-y-est, les embruns routiers fouettent sauvagement notre visage (ses utilisateurs ne disaient-ils pas: “C’est une voiture dans le vent.., à tous les points de vue”) et nous avons atteint la vitesse maximum 63 km/h. Quelle gri-serie !

SOME TYPICAL CARS

Voici, présentées brièvement, quelques-unes des concurrentes de la Ford T:

- Chevrolet Baby Grand” type 490. Une solide torpédo 4 places conçue spécialement pour battre sur son propre terrain le célèbre modèle d’Henry Ford. Prix: 550 $. Vitesse: 70 km/h.

- Chevrolet Capitol (1927). Quatre cylindres en ligne pour une cylindrée de 2780 cm3. La “Capitol” n’avait pas de frein sur les roues avant, ce qui pouvait être... ennuyeux. Prix: 800 $. Vitesse: 80 km/h.

- Oldsmobile 6 cylindres (1919). Moteur à soupapes en tête de 18,9 CV. Ce “Sedan” est tout à fait représentatif des voitures de l’époque. Prix: 1 695 $. Vitesse : 50 km/h.

- Pierce-Arrow (191 9). Cette voiture de grand luxe développait une puissance de 75 CV. Prix: 6000 $. Vitesse: 100 km/h.

- Stutz Bearcat (1914). Une excellente voiture de sport dont la vitesse était légendaire. Attention, elle n’a que deux places. Prix: 2000$. Vitesse: 130 km/h.

Faites votre choix et bonne route!